Dem Gründer auf der Spur

„Stellen Sie sich einen Start-up-Gründer vor, der gerade zum dritten Mal Vater geworden ist und inmitten einer Revolution mit finanzieller Hilfe seines Schwiegervaters einen kleinen insolventen Betrieb kauft“, sagt Unternehmensarchivarin Julia Schneider. Diese erste, zugegeben vereinfachte Annäherung an die Person Carl Johann zeigt: Selbstbewusstsein hat ihm vermutlich nicht gefehlt. Freudenberg hatte das Glück, die richtigen Zutaten miteinander verbinden zu können, um vom Lehrling schrittweise zum Mit- und später zum Alleineigentümer seines Unternehmens zu werden. Was waren die Zutaten? Was hat ihn, den damals 30-jährigen Familienvater, in einer solchen Phase voller Ungewissheiten an den Erfolg glauben lassen? „Dazu gehören die passenden Charaktereigenschaften, aber auch die richtigen Begleiter, beruflich und privat“, sagt Schneider.

Alles beginnt mit einem frühen Schicksalsschlag. Carl Johann ist erst neun Jahre alt, als er seinen Vater verliert, der es im Leben schwer hatte. Georg Wilhelm, der Vater, betreibt das Gasthaus “Zum Löwen” in Hachenburg, gelegen zwischen Köln und Frankfurt. Doch in der frühindustriellen Armutskrise läuft es schlecht. Anfang 1829 muss das Gasthaus geschlossen werden und der Wirt einen radikalen Berufswechsel vollziehen. Ihm wird die Zollerhebungsstelle in Weilburg an der Lahn übertragen, wo er wenig später am 9. März 1829 stirbt. Als einziger bei ihm: sein Sohn Carl Johann, den er aus Hachenburg mitgenommen hat. Einfach nur Kind kann dieser jetzt nicht mehr bleiben. Die Familie trauert und kämpft um die finanzielle Existenz. Carl Johanns Mutter zieht mit ihm und fünf Geschwistern nach Neuwied, wo Verwandte das Überleben sichern. Mit 14 Jahren muss Carl Johann auf eigenen Beinen stehen und beginnt eine Lehre in der Lederhandlung seines Onkels im 200 Kilometer entfernten Mannheim – für die damalige Zeit eine große Reisedistanz. „Die Not der Familie hat sicher etwas in Carl Johann ausgelöst – bestimmt auch den Drang, mehr aus sich zu machen“, sagt Schneider. „Das leiten wir aus der folgenden Zeit ab, in der er mit Ehrgeiz, Fleiß und Sparsamkeit zu einer Art Selfmade-Man aufsteigt."

Carl Johann ist allein auf sich gestellt. Doch er findet schnell zu sich und seinen Stärken. Er lebt als Lehrling seines Onkels Johann Baptist Sammet und dessen Teilhabers Heinrich Christian Heintze in Mannheim – verglichen mit seinem Heimatort eine pulsierende Großstadt. „In dieser Zeit merkt er, welche positiven Auswirkungen sein eigenes Handeln und seine Fähigkeiten auf sein Leben haben. Er gewinnt dadurch Selbstvertrauen, das ihm hilft, sein Ziel weiter zu verfolgen, etwas aus sich zu machen“, sagt die Archivarin.

Sein Fleiß und Ehrgeiz treiben ihn dabei an. Der junge Mann bedient nicht nur die Kunden hinter der Theke des Handelshauses und liefert Waren aus, sondern er betreibt mit seinem Verdienst aus der Lederhandlung auch noch einen Zigarrenhandel, vermehrt so sein Geld.

Er, der keine weiterführende Schule besuchte, lernt Französisch und Englisch, geht ins Nationaltheater Mannheim, bewegt sich zunehmend sicher in angesehenen und internationalen Kreisen und beweist weiter sein Können in der Firma des Onkels. Ergebnis: Im Jahr 1844 darf er sein Geld in die Firma einbringen und erwirbt 20 Prozent der Anteile als stiller Teilhaber.

Was ist da los vor Carl Johanns Haustür in Mannheim? Es geht um nichts weniger als Pressefreiheit, Geschworenengerichte und einen deutschen Nationalstaat mit einem frei gewählten Parlament.

Bis dato ist das Land ein Flickenteppich aus eigenständigen Territorien, darunter das Großherzogtum Baden mit der Stadt Mannheim. Die Revolutionäre teilen sich in zwei Lager: das liberal-konstitutionelle und das radikaldemokratische.

In Mannheim herrscht Aufruhr, ein totaler Umbruch wird verlangt, revolutionäre Volksversammlungen mit Tausenden Teilnehmern finden statt. Unzählige weitere folgen über das ganze Land. Es gibt Gefechte. „Geschäftsleute, die sich in der Regel stabile politische Verhältnisse wünschen, blicken sorgenvoll auf die Ereignisse. Das gilt auch für unseren Gründer“, sagt Schneider. Vielleicht ahnt er schon, dass ihn das Schicksal erneut prüfen möchte.

Und dann geht es schnell. Der Plan geht auf. Innerhalb der nächsten drei Jahre vervierfacht sich der Umsatz, die Zahl der Mitarbeitenden steigt von 50 auf 170. „Dafür sind drei Aspekte wichtig“, sagt Schneider. Zunächst sei da die Qualität. „Allein in Deutschland existieren zu dieser Zeit rund 10.000 lederproduzierende Betriebe. Freudenberg weiß, er und Heintze können sich nur über Qualität abheben.“ Zum zweiten ist ihm auch klar, dass er das Geschäft schnell internationalisieren muss, um Felle zu kaufen und Leder zu verkaufen. Nach dem Motto „Go big or go down“ bauen die beiden Beziehungen in die USA und die Schweiz, nach Großbritannien, Frankreich und in die Türkei (damals noch das Osmanische Reich) auf. Und zu guter Letzt erkennt Freudenberg früh die Bedeutung von Innovationen, indem er einen Trend aus Frankreich aufgreift und Lackleder produzieren lässt. Damit muss er sich gegen seinen Partner Heintze durchsetzen. „Wer Lackleder macht, fährt in der Kutsche, wer normales Leder macht, geht zu Fuß“, sagt er selbst dazu und beweist erneut Weitsicht. Denn auf der Weltausstellung 1851 in London wird das Produkt aus Weinheim ausgezeichnet und sichert über viele Jahre den frühen Erfolg der Firma.